怀素，唐朝和尚，俗姓传说不一，据「开元释教录」记载，怀素姓范。但是一般传说姓钱，字藏真，湖南零陵人，诗人钱起的侄子。生年有两种说法：一为开元二十五年生，德宗贞元十六年死（公元七三七—八○○），享年六十三，一为生于开元十三年，死于贞元四年（公元七二五—七八八）。

　　怀素他从小就出家当和尚，非常喜欢写字，贫穷买不起纸，就在寺里遍种芭蕉，用蕉叶代纸练字。又曾经添置漆盘漆板，在上面练字，连漆板都被写破。如此勤奋，自然能够到达「回旋进退，莫不中节」的境界。

　　怀素天性豪放，不拘小节。喜欢喝酒吃肉，醉后发狂，遇到庙壁、衣物等，随处写字，也许这是被目为狂僧的原因之一。世称「张颠素狂」，即指张旭疯颠，而怀素狂放。

　　他为了看前人的真迹，增广见闻，于是远游洛阳，得颜真卿和从弟邬彤传授笔法。有一天晚上，仰望天上，看云随风飘动，顿悟笔意，自己说：「得草书三昧」。当时的名诗人如李白、戴叔伦、钱起、颜真卿等，都有诗赞美，说他描写字的声音、形状，像「惊蛇旋风」。

　　自叙帖 怀素传世的法帖，计有自叙帖、清净经、四十二章经、圣母帖、千字文、食鱼帖、苦笋帖、藏真帖、论书帖等。最足以代表怀素狂体作风的是自叙帖，这也是了解怀素的一件最好的文献。不过他以狂草来写，如果没有批注，相信必有很多人不能通晓。那些连绵不断的线条，一支笔任意挥洒，常令人感到惊奇无比。这件墨迹手卷，纵二八．三公分，横七五五公分，现存于国立故宫博物院。民国五十九年在日本大阪举行的世界博览会，日本人特别请求中国馆开辟专室陈放，供人欣赏。

　　在这一帖中，怀素通篇引用当时名人的诗文，来表彰自己的书法。这种借他人言，以宣扬自己艺术的手法，的确高明之至。怀素以前的书家，没有像他这样自己大吹大擂的，但怀素的工力毕竟到家，使人觉得并不过火。

　　更妙的，在他的自叙帖草书势，和他引用的诗文所取的物象，极为配合；看诗文如看书法，看书法也如看诗文。古今以来，书法体势和所写的文词意义及作者操笔时的情绪，最能配合一致的，恐怕没有自叙帖之上了。观者不但觉得不以为过，而且以为这件墨宝才真是词与书法的最好的配合。我们且看，「纵横不群，迅疾骇人」。「奔蛇走虺势入座，骤雨旋风声满堂」。「初疑轻烟淡古松，又似山开万仞峰」。「寒猿饭水撼枯藤，壮士拔山伸劲铁」。「笔下唯看激电流，字成只畏龙蛇走」。「忽然绝叫三五声，满壁纵横千万字」。这些句子当然是描写他平时的书法。但他这件自叙帖，却将这些句子所述的景象以笔画结构表现出来，也可以说他是以书法来描写这诗文，真可谓奇了。